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    袁绍此人，亦多有志节，史书评其曰:“有姿貌威容，能折节下士，士多附之”。加上家世雄厚，时年十七的袁绍便已出任濮阳县长。不久，袁绍目睹宦官乱政、天下大乱，自感怀才不遇，心灰意冷之下，便借为母服丧为由，去职回乡。此后多次拒绝朝廷的招辟，并一直隐居在洛阳长达七年。这七年间，袁绍虽身处乡野，表面上不问世事，暗中却多与曹操、张邈、何颙、许攸等士人往来，谈古论今，心系时局。只待时机一到，便可荣华富贵、一步登天。

    直到朝中大将军为了壮大势力，召袁绍入宫除宦。富有远见的袁绍看出这是一个能让自己飞黄腾达的千载难逢的机会，说不定自己还会因此名垂千古，于是当即答应。

    宦官是被自己除了，未想又来一个比宦官更为凶恶残暴的董卓。董卓手握雄兵，新立幼帝，袁绍自恃家世与他对立，当面指骂其“废帝篡汉，是为国贼”。奈何有心杀贼、无力回天，又自知已与董卓结仇，大祸将至，便当即乘马星夜逃往冀州去了。

    与袁绍有相同遭遇的，还有曹操。

    曹操，字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县人。出生官宦世家，乃汉相曹参之后，其父曹嵩，灵帝时为三公之太尉，乃宦官中常侍曹腾养子。

    曹操“少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也”。当时认为他不平凡的，唯梁国桥玄、南阳何颙与许劭三人而已。

    桥玄曾对他说:“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎？”何颙又说:“汉室将亡，安天下者，必此人也！”连一向以知人著称的许劭也曾评价他为“君清平之奸贼，乱世之英雄！”

    早年的曹操，便显现出了其出众的聪慧与心机。不过英雄多另类，那时的曹操更多的是喜欢行侠仗义、放荡不羁，做出了很多普通人难以理解的怪事来。后来，眼见朝廷昏暗，心怀抱负的曹操豁然悔悟，开始四处求文学武。其博览群书，尤喜兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，又为其注释，表现出了杰出的军事才能与天赋。

    公元174年，年方弱冠的曹操被举孝廉，入洛阳为郎。洛阳，天子之治所也，皇亲国戚皆聚居于此。曹操初至，即申明禁令、严肃法纪，不畏强暴，又造五色大棒，“有犯禁者，皆棒杀之”。连皇帝宠臣蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，也被曹操用五色棒活活打死。因此，京都恶行稍顿，无人敢犯。

    其后，曹操随皇甫嵩平定黄巾有功，迁济南相。初到郡，即大行整饬、明罚敕法，对贪官污吏处以死刑。因此，郡中官员被杀被免者十之七八，济南震动。期间，曹操痛心百姓疾苦、奸人当道，曾多次向灵帝上书进谏，却都是石沉大海，了无音讯。曹操心知汉廷已经腐朽不堪，仅凭一己之力无力挽救，放任的心性又令他难以融入迎合权贵、委曲求全的官场生活，故此毫不犹豫地报病归乡。春夏读书，秋冬弋猎，此后的曹操，过起了逍遥自在、不问世事的隐居生活。

    公元188年，汉灵帝为分外戚大将军何进职权，设西园八校尉，召曹操为典军校尉。自此，曹操方再次入京任职。

    短短的一年，董卓乱政、天下易主，洛阳发生了太多的事，让人应接不暇。正在此时，董卓的任命文书已到，迁曹操为骁骑校尉。对于董卓的拉拢之意，曹操心中了然，而其素有大志，知董卓罪恶滔天，不足以成事，遂一笑了之。变易姓名，孤身遁出洛阳。

    董卓闻后大怒，行文郡县缉拿。途中曹操投宿故友吕伯奢家，其子五人殷勤招待。越是这般，曹操越发疑心吕家有害己之心，遂拔剑屠杀，吕家上下，全无活口。也就是那时，曹操说了一句经典并具有代表性的名言——“宁叫我负天下人，休叫天下人负我”！

    此后历经几番生死波折，曹操终得逃回家乡陈留，号召义士，欲举兵讨董。时陈留卫兹，闻曹操义行，遂尽献家财，以作资助。

    期间，操之从弟曹仁、曹洪来会。二人自幼好弓射骑马，武艺俱佳，操用为裨将。又有沛国夏侯惇、夏侯渊兄弟各引千人，前来相投。此二人自幼因勇武闻名乡里，皆操之好友。夏侯渊者，字妙才，乃西汉开国元勋夏侯婴之后。其为操妹夫，曾代曹操受牢狱之灾，因此二人情义极深。

    自此，曹操精兵良将齐备，每日只于村中操练，只待天时。

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